Es gibt eine Zeit in meinem Leben, da hat auch eine der bekanntesten Rennspiel-Reihen der Welt meinen Alltag bereichert und begleitet. Und auch wenn ich im Wesentlichen nur zwei Titel der Reihe, nämlich Underground 2 und Carbon, wirklich gespielt habe, denke ich, dass ich ausgerechnet mit diesen beiden Spielen einen guten Maßstab und eine sehr hohe Messlatte geboten bekommen habe, um mir die DNA von Need for Speed vor Augen führen zu können. Wie eine glückliche Fügung des Schicksals ist es heute mittlerweile Gott sei Dank möglich, Need for Speed Underground 2 zu spielen.
Der Anfang der Need for Speed-Formel
Man kann den Sprung von Underground 1 auf Underground 2 in meinen Augen mit dem enormen Quantensprung von der ersten Pokémon-Generation auf die zweite Generation vergleichen.
Denn mit Underground 2 kamen derart viele neue Features und Möglichkeiten dazu, und mit dem Open-World-Aspekt wurde nicht nur der Dominostein für Open Worlds angestoßen, sondern auch die Formel für viele weitere Need-for-Speed-Teile gelegt.
Während der Karrieremodus wie auch alle anderen Features in Need for Speed Underground 1 über Menüs laufen und die Stadt eher nur Kulisse ist, die man maximal im Rahmen der verschiedenen Rennstrecken sieht und kennenlernt, hat Underground 2 genau diese Grenze aufgebrochen. Denn Need for Speed Underground 2 machte die Stadt selbst zum Kern des Spiels, in der Herausforderungen, Shops und Events zunächst angefahren werden mussten.
Der Unterschied ist damit grundlegend: Teil 1 fokussierte sich auf das reine Rennerlebnis, während der zweite Teil auf das Gefühl setzt, Teil einer Tuning-Szene zu sein und die offene Welt einzubringen.
Und damit war die Need-for-Speed-Formel geboren. Immer mal wieder bringt Electronic Arts Teile der Need-for-Speed-Reihe heraus, die mal mehr auf das Rennerlebnis, manchmal aber auch mehr auf das Open-World-Erlebnis abzielen.
Atmosphäre
Generell waren Need-for-Speed-Spiele schon immer eine Augenweide, wenn es um Grafik und Atmosphäre geht. Und ich versuche wirklich, Need for Speed Underground 2 nicht durch meine Nostalgie-Brille zu betrachten, aber gerade dieser Punkt ist es, der den Titel für mich bis heute ausmacht. Atmosphäre ist hier kein nettes Beiwerk, sondern das Spiel selbst ist Atmosphäre pur.
Es ist das Zusammenspiel aus Musik, Soundkulisse, der offenen Welt, dem Tuning und dem Fahrgefühl, das Underground 2 seine Identität verleiht. Die nächtlichen Straßen von Bayview, das Neonlicht, das sich auf dem Asphalt spiegelt, das dumpfe Grollen der Motoren und der passende Soundtrack im Hintergrund
Man fährt nicht einfach nur Rennen, man bewegt sich durch eine Szene, durch eine Welt, die sich in sich geschlossen und stimmig anfühlt und genau das unterscheidet Need for Speed Underground 2 so sehr von anderen Spielen der Reihe.
Die Musik und Soundkulisse
Ein großer Teil der Faszination von Underground 2 entsteht durch seine außergewöhnlich dichte Soundkulisse. Die Musik gibt den Rhythmus vor, doch es sind vor allem die Details, die Bayview lebendig machen: Flugzeuge im Landeanflug, das Plätschern von Brunnen oder das dumpfe Bassgewummer vorbeiziehender Autos mit aufgedrehter Anlage.
Auch in den Menüs bleibt diese Atmosphäre erhalten. Im Performance-Shop klirrt Werkzeug, in der Lackiererei zischt die Sprühdose, in der Garage surrt der Kompressor. Dadurch wirkt Underground 2 nicht einfach wie ein Rennspiel, sondern wie eine glaubwürdige Street-Racing-Welt.
Rein musikalisch hatte Underground 1 für mich die stärkeren Einzeltracks – etwa Broken Promises von Element Eighty oder The Only von Static X. Diese Songs sind direkt, aggressiv und perfekt auf das reine Rennerlebnis zugeschnitten.
Underground 2 setzt dagegen mit Riders on the Storm und dem restlichen Soundtrack stärker auf Atmosphäre. Wenn man nachts durch Bayview fährt, Neonlichter sich im Asphalt spiegeln und der Track einsetzt, entsteht weniger ein Adrenalinrausch als ein ganz eigener Flow. Genau hier liegt der Unterschied: Während Teil 1 musikalisch das Rennen betont, unterstützt Underground 2 das Gefühl des Cruisens durch eine stilisierte, nächtliche Open World. Vielleicht besitzt Underground 1 die härteren Einzeltracks – doch Underground 2 erzeugt durch Musik, Setting und Sounddesign die insgesamt geschlossenere und nachhaltigere Stimmung.
Die Stadt Bayview
Bayview, die Stadt, in der Need for Speed Underground 2 spielt, ist eine kreative Meisterleistung der Entwickler, weil hier ein spannender Kontrast zwischen Realismus und bewusster Überspitzung geschaffen wurde. Einerseits wirkt die Stadt logisch aufgebaut: Autobahnen verbinden die Bezirke sinnvoll miteinander, Wohngebiete gehen organisch in Geschäfts- und Industrieareale über, Hafen- und Randgebiete sind nachvollziehbar platziert. Bayview besitzt eine innere Struktur, die stimmig wirkt und Orientierung ermöglicht.
Andererseits ist alles – fast schon kitschig überzeichnet – permanent in nächtliches Neonlicht getaucht. Nasser Asphalt spiegelt Reklamen wider, Tunnel sind grell ausgeleuchtet, Palmen und Hochhäuser heben sich kontrastreich vom dunklen Himmel ab. Dieses Zusammenspiel erzeugt genau jenes Street-Racing-Gefühl, das man aus The Fast and the Furious kennt und das die 2000er-Jahre maßgeblich prägte.
Durch die wiederkehrenden Wege zwischen Rennen, Shops und Sponsorenzielen entsteht zudem eine starke Wiedererkennbarkeit. Bestimmte Autobahnabschnitte, markante Kreuzungen oder kurvige Passagen prägen sich ein und verleihen der Stadt eine klare Identität. Bayview ist dadurch mehr als nur eine Kulisse und wird zum eigenen Wohnzimmer.
Das konstante Nacht-Setting verstärkt diesen Eindruck zusätzlich. Ein Tag-Nacht-Wechsel existiert nicht, die Stadt lebt ausschließlich im Schutz der Dunkelheit. Neonreflexionen und Lichtspuren setzen Tuning und Stil visuell in Szene, während das Leveldesign mit offeneren Anfangsbereichen und später engeren, technischeren Abschnitten auch spielerisch den Fortschritt widerspiegelt. Bayview verbindet damit Atmosphäre und Funktion auf eine Weise, die wesentlich zur Identität und Atmosphäre von Underground 2 beiträgt.
Das Tuning
Das Aushängeschild von Need for Speed Underground 2 ist zweifellos das umfangreiche Tuning. In dieser Tiefe der Individualisierung ist für viele lange Zeit kein anderer Teil der Reihe mehr herangekommen – und bis heute stellt sich mir die Frage, warum dieser Aspekt später nie wieder vollständig erreicht wurde.
Hier wird Tuning vom optionalen Extra zum zentralen Bestandteil der gesamten Karriere. Während Underground 1 die Grundlage geschaffen hat, baut der Nachfolger das System konsequent aus. Performance-Upgrades sind deutlich feiner unterteilt und eröffnen wesentlich mehr Raum für Feintuning.
Statt nur pauschale Leistungsstufen zu erwerben, werden einzelne Komponenten wie Motor, Turbo, Getriebe, Fahrwerk oder Bremsen separat verbessert und anschließend im Dyno-System – einem virtuellen Leistungsprüfstand – weiter angepasst.
Dadurch entstehen nahezu „millimetergenaue“ Leistungsanpassungen: Beschleunigung, Endgeschwindigkeit oder Kurvenstabilität lassen sich gezielt beeinflussen. Das Fahrzeug verändert sich nicht einfach allgemein, sondern kann präzise auf unterschiedliche Rennarten abgestimmt werden, sei es Drift (Punkte durch kontrolliertes Rutschen), Drag (reine Beschleunigungsduelle) oder klassische Rundstreckenrennen.
Auch optisch setzt Underground 2 Maßstäbe. Der Body Shop kümmert sich um Anbauteile wie Stoßfänger oder Spoiler, im Graphics Shop werden Lackierungen und Vinyls gestaltet, und im Specialty Shop warten Neon, Hydraulik, Scherentüren, Spinners und Soundanlagen.
Fahrgefühl
Was nützen unzählige Tuning-Optionen, eine atmosphärische Stadt und ein ikonischer Soundtrack, wenn das Fundament eines Rennspiels nicht überzeugt – das Fahrgefühl? Genau hier liegt eine der größten Stärken von Need for Speed Underground 2. Die Fahrzeuge vermitteln ein spürbares Gewicht und wirken geerdeter als in vielen anderen Arcade-Racern, bleiben dabei jedoch direkt und gut kontrollierbar.
Im Zentrum steht das Prinzip, Geschwindigkeit durch saubere Linienführung und kluges Schalten mitzunehmen. Entscheidend ist nicht die reine Höchstgeschwindigkeit, sondern der flüssige Rhythmus durch Kurven und technische Passagen. Leichte, drehfreudige Fahrzeuge wie der AE86 profitieren besonders von diesem Ansatz, während schwerere Modelle auf höheren Schwierigkeitsgraden schneller an ihre Grenzen geraten.
Am Ende zählt weniger die PS-Zahl als das Gefühl für das Auto. Wer Schaltpunkte bewusst setzt und die Motorbremse gezielt einsetzt, holt deutlich mehr aus seinem Fahrzeug heraus als mit Automatik – und genau das verleiht dem Spiel seine fahrerische Tiefe.
Spielmodi und Multiplayer
In Need for Speed Underground 2 sorgt die Vielfalt an Rennmodi für spürbare Abwechslung, auch wenn nicht jede Disziplin langfristig gleich stark motiviert. Neben klassischen Circuit- und Sprint-Rennen sowie Drag- und Drift-Events sticht besonders Street X hervor: enge, technische Strecken mit zahlreichen 90- und 180-Grad-Kurven und ohne Nitro-Einsatz. Gerade zu Beginn bringt dieser Modus eine frische Dynamik ins Spiel. Die URL-Events sind atmosphärisch eindrucksvoll inszeniert – illegale Rennen auf abgesperrten Rennstrecken oder Flugfeldern –, wirken spielerisch jedoch häufig wie ausgedehnte Circuit-Serien, denen es etwas an dramaturgischem Höhepunkt fehlt.
Positiv hervorzuheben ist das Nitro-System, das sich durch riskantes und sauberes Fahren wieder auflädt – etwa durch Windschatten, Beinahe-Zusammenstöße im Gegenverkehr oder kontrollierte Drifts. Dadurch wird eine offensive Fahrweise belohnt und Nitro fügt sich organisch in den Rennfluss ein. Auch das einfache, kontrollierte Ausbrechen des Hecks bleibt ein effektives Stilmittel, das besonders im Mehrspielermodus für intensive Duelle sorgte.
Gerade im Multiplayer entfaltete das Spiel seinen größten Reiz. Häufig wurden eigene Best-of-5-Serien gespielt, bei denen jeder fünf Fahrzeuge wählte. Nach jedem Sieg schied eines der Autos des Gegners aus, sodass Strategie, Fahrzeugwahl und fahrerisches Können gleichermaßen entscheidend waren. Diese selbst gesetzten Regeln verliehen dem Spiel eine zusätzliche taktische Komponente und machten den Mehrspielermodus zu einer Erfahrung, die deutlich über die Karriere hinausging.
Und auch wenn sie keine besondere Herausforderung darstellten, muss ich sagen, dass die Outrun Challenges eine sehr schöne Idee waren, um Bayview mit Content und Herausforderungen zu füllen. Random in der Stadt auf andere getunte Wagen zu treffen und diese zu einem Rennen herauszufordern, machte für mich den Spirit von illegalen Straßenrennen mit getunten Karren aus.
Fazit
In meinem Fazit möchte ich auch einige kleinere Kritikpunkte ansprechen – auch wenn sie das Gesamtbild nur leicht trüben. Mir ist bewusst, dass hier eine gewisse Nostalgie mitschwingt, dennoch versuche ich, das Spiel möglichst nüchtern zu betrachten.
Ein Punkt ist das fehlende Polizei-Feature. In früheren Serienteilen wie Need for Speed III: Hot Pursuit oder Hot Pursuit 2 waren Verfolgungsjagden fester Bestandteil, doch Need for Speed Underground 2 verzichtet vollständig darauf. Einerseits ist es schade, weil gerade die offene Welt von Bayview von zusätzlichen Spannungsspitzen hätte profitieren können. Andererseits befand sich die Reihe damals klar in einer Experimentier- und Neuausrichtungsphase.
EA Black Box setzte bewusst andere Schwerpunkte – Tuning-Kultur, Atmosphäre und Rennvielfalt – und zog diese Linie konsequent durch. Persönlich habe ich die Polizei in Underground 2 jedoch nicht vermisst, da der Fokus auf Fahrgefühl und Multiplayer für mich klar im Vordergrund stand. Zumal spätere Titel wie Most Wanted und Carbon diese Komponente wieder erfolgreich integrierten und weiterentwickelten.
Kritischer sehe ich das Star-Rating-System. Optische Teile besitzen feste Punktwerte, aus denen sich eine Sternebewertung von 0 bis 10 ergibt. Das Problem: Bewertet wird nicht Stil, sondern bloße Menge. Ein stimmiger, dezenter Build bleibt bei niedrigen Sternen hängen, während überladene Showcars belohnt werden.
Im Singleplayer wird das relevant, da bestimmte Sternenwerte für DVD-Cover und damit für den Fortschritt notwendig sind. Wer weiterkommen will, muss das System bedienen – unabhängig vom eigenen Geschmack. Im Multiplayer hingegen verliert dieses System komplett an Bedeutung. Sterne beeinflussen weder Leistung noch Handling. Dort zählen ausschließlich Setup, Fahrzeugwahl und fahrerisches Können.
Auch technisch ist Underground 2 heute nicht mehr auf der Höhe. 2004 wirkten Neonreflexionen und Nachtatmosphäre beeindruckend, doch aus heutiger Sicht fallen verwaschene Texturen, einfache Modelle und monotone Stadtflächen deutlich auf. Im Vergleich zu Most Wanted oder Carbon merkt man schnell, wie rasch sich die Technik damals weiterentwickelte. Atmosphärisch funktioniert Bayview weiterhin – rein visuell jedoch sieht man dem Spiel sein Alter an.
Gegen Ende zeigt sich zudem ein strukturelles Problem: Die wiederkehrende Abfolge aus Sponsorenzielen, Standardrennen, URL-Serien und Cover-Anforderungen zieht sich spürbar. Neue Impulse bleiben aus, und das letzte Drittel fühlt sich eher nach Abarbeiten als nach einem großen Finale an. Hinzu kommt ein insgesamt moderater Schwierigkeitsgrad, der selten echte Herausforderungen bietet. Gerade weil das Fahrgefühl so stark ist, hätte hier mehr Anspruch gutgetan.
Und trotzdem: Für mich wird das alles durch den Multiplayer relativiert. Dort entfaltet Underground 2 seinen größten Reiz. Eigene Regelsets, taktische Fahrzeugwahl und direkte Duelle mit Freunden sorgen für eine Dynamik, die dauerhaft motiviert. Während sich die Karriere am Ende etwas verliert, bleibt der Mehrspielermodus frisch und kompetitiv.
Unterm Strich ist Underground 2 kein perfektes, aber ein besonderes Spiel. Es verzettelt sich im Singleplayer stellenweise in seiner eigenen Fülle, überzeugt jedoch durch Atmosphäre, Fahrgefühl und vor allem durch einen Multiplayer, der das Erlebnis nachhaltig trägt.
Wie kann man Need for Speed Underground 2 heute spielen?
Auch wenn Need for Speed Underground 2 offiziell nicht neu aufgelegt wurde, lebt das Spiel dank einer engagierten Modding-Community weiter. Zahlreiche Grafik-Mods, Widescreen-Patches, Textur-Upgrades, ReShade-Presets und Qualitätsverbesserungen sorgen dafür, dass Bayview heute deutlich schärfer, kontrastreicher und moderner wirkt als im Originalzustand.
Verbesserte Beleuchtung, höhere Auflösungen, stabilere Framerates und Quality-of-Life-Anpassungen holen technisch spürbar mehr aus dem Spiel heraus. Dadurch lässt sich Underground 2 auch auf aktuellen Systemen in einer optisch und technisch aufbereiteten Form erleben, die dem Kultklassiker neuen Glanz verleiht, ohne seinen ursprünglichen Charakter zu verlieren.
